Sparkx Nieuwegein

Meer dan vijftig sportbelevingen onder één dak en grote internationale ambities

Van tafeltennis en voetbal tot wingsuit flying en Formule 1-simulatoren: bij Sparkx draait het om sporten, spelen en vooral plezier maken. Op woensdagavond 30 september kreeg ik tijdens een preview de kans om het nieuwe sportainmentpark in Nieuwegein zelf te ontdekken. Het Belgische concept maakt met deze vestiging zijn eerste stap buiten België. En dat is niet zomaar een uitbreiding: met technologie, verregaande automatisering en inmiddels ook een internationale infl uencer als mede- eigenaar laat Sparkx zien hoe het de toekomst van sport en leisure voor zich ziet.

Of ik op woensdagavond 30 september bij de opening van Sparkx Utrecht wilde zijn? Een park met meer dan vijftig sportbelevingen die je indoor kunt uitproberen? Als liefhebber van leisureconcepten hoefde ik daar niet lang over na te denken. Ik was benieuwd hoe de Belgische formule in Nederland zou landen en vooral wat er achter het concept schuilgaat. De officiële naam is Sparkx Utrecht, maar de locatie ligt in Nieuwegein, aan de Symfonielaan 5, in de voormalige Beursfabriek. Het park opende op 4 oktober 2026 voor het grote publiek. De preview die ik bezocht, gaf alvast een eerste indruk van wat bezoekers er kunnen verwachten.

Van Belgische formule naar Nederlandse vestiging

Sparkx is in 2023 in België begonnen en heeft sindsdien vestigingen geopend in Hasselt, Gent en Antwerpen. Met Nieuwegein zet de onderneming haar eerste stap buiten de Belgische thuismarkt. De locatie beslaat bij opening circa 5.500 m², met daarnaast nog ruimte om het park verder uit te breiden. De uiteindelijke omvang is voorzien op ongeveer 7.500 m². Het idee achter Sparkx is eigenlijk heel toegankelijk: mensen op een laagdrempelige manier laten kennismaken met sporten die ze misschien nog nooit hebben geprobeerd. Je hoeft geen ervaren sporter te zijn en ook niet per se met een groep te komen. Het draait om ontdekken, uitdagen en plezier maken. Technologie voegt daar een extra dimensie aan toe, waardoor een traditionele sport soms verandert in een interactief spel. Dat past in een bredere ontwikkeling binnen de leisuresector. Bezoekers zoeken steeds vaker naar activiteiten waarbij ze zelf onderdeel zijn van de beleving. Niet alleen kijken naar wat er gebeurt, maar zelf meedoen, een uitdaging aangaan en samen iets beleven. Sparkx brengt verschillende sporten en spelvormen samen in één locatie en maakt daar een totaalconcept van.

Van tafeltennis tot wingsuit flying

Als sportliefhebber kun je bij Sparkx je hart ophalen. Je kunt onder meer tafeltennis, tennis, voetbal, hockey en ijshockey uitproberen, maar ook kennismaken met sporten die minder vanzelfsprekend zijn. Het aanbod bestaat uit meer dan vijftig sportactiviteiten, ondersteund door simulatoren, augmented reality en virtual reality. Wat mij opviel, is dat veel activiteiten zijn opgezet als korte spelrondes. Je probeert iets uit, krijgt direct feedback en kunt vervolgens door naar de volgende uitdaging. Veel onderdelen duren ongeveer twee tot tweeënhalve minuut. Dat houdt het tempo erin en maakt het aantrekkelijk om veel verschillende activiteiten achter elkaar te proberen. Neem tafeltennis. De ballen komen op je af en je moet op het juiste moment terugslaan. Je kunt het ook alleen spelen, waardoor je niet afhankelijk bent van een tegenstander. Dat lijkt misschien een klein detail, maar het laat goed zien hoe technologie traditionele sporten toegankelijker en speelser kan maken. Op de bovenverdieping wordt het aanbod nog spectaculairder. Je kunt er onder meer ziplinen, vanaf hoogte op een groot luchtkussen springen, digitaal kleiduifschieten en plaatsnemen in een racesimulator waarin je je even Max Verstappen waant. Mijn persoonlijke favoriet qua uitstraling staat pontificaal bij de ingang: de wingsuit fly. Hierbij lig je in een installatie die de ervaring van vliegen zonder parachute nabootst. Het is precies het soort activiteit dat nieuwsgierigheid opwekt, ook bij mensen die niet direct voor een sportieve uitdaging naar binnen komen. Dat is volgens mij een belangrijke kwaliteit van het concept. Er is niet één activiteit waarvoor iedereen komt. De kracht zit juist in de variatie en de mogelijkheid om elkaar steeds opnieuw uit te dagen. De ene bezoeker zoekt snelheid en adrenaline, terwijl een ander vooral plezier haalt uit een potje voetbal of een competitieve game met vrienden.

Technologie als onderdeel van het verdienmodel

Voor leisureondernemers is Sparkx niet alleen interessant vanwege het activiteitenaanbod. Minstens zo interessant is de manier waarop technologie en bedrijfsvoering met elkaar worden verbonden. Tijdens mijn bezoek werd duidelijk hoeveel aandacht er is besteed aan automatisering. Volgens de toelichting van het team is ongeveer 85 procent van de attracties zelfsturend. Bij toekomstige vestigingen wil Sparkx dat percentage verder verhogen, met voor Parijs een ambitie van meer dan 90 procent. Dat betekent niet dat personeel overbodig wordt. Het betekent wel dat medewerkers minder tijd hoeven te besteden aan het afzonderlijk bedienen van attracties en meer aandacht kunnen geven aan de bezoekers. Denk aan uitleg, begeleiding, het enthousiasmeren van groepen en het creëren van een gastvrije omgeving. Daar zit voor mij een interessante ontwikkeling voor de FEC-sector. Automatisering is niet alleen een manier om efficiënter te werken of personeelskosten te beheersen. Wanneer je de techniek goed inzet, kan het personeel juist meer tijd krijgen voor het menselijke aspect van de beleving. De uitdaging is natuurlijk om de balans goed te vinden: een attractie moet zelfstandig en betrouwbaar functioneren, maar de gast moet zich nog steeds welkom voelen en weten waar hij terechtkan als iets niet lukt. Voor ondernemers die met personeelstekorten, stijgende kosten en wisselende bezoekersaantallen te maken hebben, is dat een relevante ontwikkeling. De vraag is niet alleen welke technologie je kunt toepassen, maar vooral hoe die technologie bijdraagt aan een betere bezoekerservaring én een gezonde exploitatie.

Céline Dept stapt aan boord: van influencer naar mede- eigenaar

Ook op het gebied van marketing en merkontwikkeling zit Sparkx niet stil. Op 30 september maakte de onderneming bekend dat de Belgische YouTube-ster en onderneemster Céline Dept investeert in Sparkx en mede-eigenaar wordt. Dept is vooral bekend van haar voetbalvideo’s en sportieve uitdagingen op sociale media. Haar bereik is enorm: Sparkx en verschillende Belgische nieuwsmedia spreken over meer dan honderd miljoen volgers verspreid over haar sociale kanalen. Samen met haar partner Michiel Callebaut heeft ze bovendien ervaring opgebouwd met het ontwikkelen van een internationaal merk en het creëren van een betrokken online community. Haar toetreding is daarom meer dan een samenwerking waarbij een bekende influencer een park bezoekt en daar filmpjes over maakt. Sparkx haalt met Dept ook kennis binnen over merkontwikkeling, communitybuilding en internationale groei. Dat sluit aan bij de ambities van de onderneming om van een Belgisch concept een internationaal sport- en entertainmentmerk te maken. Voor de leisuresector is dat een interessante ontwikkeling. Influencermarketing kennen we inmiddels allemaal, maar een contentcreator die daadwerkelijk mede-eigenaar wordt, gaat een stap verder. Het belang verschuift van alleen bereik inkopen naar het verbinden van een merk aan iemand die zelf een publiek heeft opgebouwd en weet hoe je dat publiek activeert. Natuurlijk moet uiteindelijk blijken hoeveel die samenwerking bijdraagt aan bezoekersaantallen en de verdere groei van Sparkx. Maar de gedachte erachter is interessant: de online wereld wordt niet alleen gebruikt om een fysieke locatie te promoten, maar wordt onderdeel van de strategie waarmee een leisureconcept internationaal wil groeien.

Ambitie genoeg: van Nieuwegein naar de wereld

De internationale plannen van Sparkx zijn stevig. Na de drie Belgische vestigingen en de opening in Nieuwegein staan Frankrijk en Duitsland op de agenda. Daarna wil de onderneming ook kijken naar andere markten, waaronder de Verenigde Staten en Zuidoost- Azië. De langetermijnambitie is om tegen 2045 wereldwijd 250 parken te hebben. Daarvan zouden er vijftig in eigen beheer worden ontwikkeld en geëxploiteerd; de overige locaties zijn voorzien via franchising. Dat zijn grote aantallen en het is belangrijk om onderscheid te maken tussen ambities en gerealiseerde vestigingen. De uitbreiding naar Nieuwegein is in ieder geval een concrete stap in die internationale ontwikkeling. De Nederlandse locatie moet laten zien hoe het concept buiten de Belgische thuismarkt functioneert en biedt een basis voor verdere groei. Voor de leisuresector is vooral interessant hoe goed de formule zich laat herhalen. Een concept dat in meerdere landen moet werken, vraagt om een herkenbare merkidentiteit, een betrouwbare technische infrastructuur en een exploitatiemodel dat niet volledig afhankelijk is van de lokale ondernemer of een groot team medewerkers. Tegelijkertijd moet iedere locatie aansluiten bij de markt en de verwachtingen van de bezoeker. Juist die combinatie maakt de verdere ontwikkeling van Sparkx interessant om te volgen.

Een inspirerende locatie voor onze FEC-vakdag

Bij Pleisureworld kijken we graag naar concepten die iets toevoegen aan de Nederlandse leisuremarkt en waar ondernemers inspiratie uit kunnen halen. Daarom zijn we blij dat we op 11 maart 2027 onze FEC-vakdag bij Sparkx in Nieuwegein mogen organiseren. Het is een locatie waar veel samenkomt: sport, entertainment, technologie, gastbeleving en een vernieuwende kijk op de exploitatie van indoor leisure. Bovendien biedt het park voldoende aanknopingspunten om met collega-ondernemers in gesprek te gaan over de toekomst van Family Entertainment Centers. Hoe combineer je verschillende activiteiten tot één aantrekkelijk aanbod? Welke rol kan automatisering spelen? En hoe zorg je ervoor dat technologie niet alleen een attractie mogelijk maakt, maar ook bijdraagt aan een betere bedrijfsvoering? Dat zijn vragen waar we tijdens onze vakdag graag verder op ingaan. Want inspiratie opdoen is één ding, maar uiteindelijk gaat het erom wat je als ondernemer met die inzichten kunt doen. Ik ben benieuwd hoe Sparkx zich de komende tijd in Nederland gaat ontwikkelen. De Belgische basis is er, de internationale ambities zijn duidelijk en met de komst van Céline Dept kiest het bedrijf nadrukkelijk voor een combinatie van fysieke beleving en digitale merkbouw. Op 11 maart 2027 gaan we dat met Pleisureworld zelf verder ontdekken. Ik hoop veel FEC- ondernemers en andere leisureprofessionals daar te ontmoeten. Het belooft in ieder geval een locatie te worden waar je niet alleen veel kunt uitproberen, maar ook volop stof tot nadenken krijgt.